La première partie de la Genèse est souvent mieux connue puisqu'elle relate le récit de la création et de l'homme, la chute originelle et ses conséquences, le déluge, et le repeuplement de la terre. La seconde et la troisième parties mettent l'accent, après l'épisode de Noé, sur la figure d'Abraham, père du peuple élu. Celui-ci incarne l'homme de la foi, celui dont l'obéissance sera récompensée par Dieu puisqu'Il lui promet une postérité pour lui-même et la Terre Sainte pour son peuple. La figure des grands ancêtres s'ensuit: Jacob, Esaü, Isaac, Laban, les douze fils de Jacob, et l'importance du rôle de Joseph.
Genèse 1-11 (cycle des origines)
Les onze premiers chapitres de la Genèse sont souvent considérés comme un "mythe". Ce mot fait référence principalement au style littéraire de ces versets et non au contenu qui s'apparenterait à un récit fantastique ou légendaire. Un mythe est un récit composé de vieilles traditions populaires qui racontent les origines du monde. Il est aussi une forme de récit imagé et symbolique qui sert un dessein pédagogique précis. Il est doté généralement d'un caractère étiologique: dans la Bible, il permet de donner une réponse aux grandes questions humaines. D'où venons-nous? Où allons-nous? Quelle est notre origine? Quelle est notre fin? En d'autres mots, le mythe explique comment le monde est venu à exister avec toutes ses créatures, et pourquoi, nous, êtres humains, sommes aujourd'hui tels que nous sommes.
Ces premiers versets de la Bible sont depuis toujours sujets à de très nombreuses controverses sur le plan de l'herméneutique. Par exemple, la plupart des créationnistes, s'appuyant sur une lecture fondamentaliste des premiers versets de la Genèse, défendent l'idée que la Terre et la vie sont apparues subitement, sous l'impulsion divine, il y a 6000 ans. Les formes les plus structurées du créationnisme biblique se trouvent chez les protestants fondamentalistes (Pentecôtistes, Adventistes du Septième Jour, Baptistes) et les Témoins de Jéhovah. Sachons qu'il existe depuis 1920, aux Etats-Unis, une vive opposition entre les partisans de la création biblique et ceux de l'évolutionnisme (théories de Darwin). La communauté scientifque rejette la thèse des créationnistes.
L'Église catholique, pour sa part, se détache et réfute, après maintes tergiversations, la thèse des créationnistes. Dans la version définitive de son catéchisme (publié sous la direction du cardinal Schonborn), il est mentionné que les premiers versets de la Genèse utilisent un langage imagé afin de présenter la création comme la première manifestation du dessein de Dieu sur le monde et sur l'homme. "Il ne s'agit pas seulement de savoir quand et comment a surgi matériellement le cosmos, ni quand l'homme est apparu, mais plutôt de découvrir quel est le sens d'une telle origine" (article 284).
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