Ce récit cherche à démontrer comment les tribus d'Israël se rattachent à la lignée patriarcale par les douze enfants de Jacob.
Yahvé voit que Léa (la première femme de Jacob) souffre de ne pas être aimée de Jacob. Il la rend féconde alors que Rachel (la seconde femme de Jacob, sa préférée) demeure stérile. Léa enfante un premier garçon qu'elle prénomme Ruben. Elle pense que son mari pourra maintenant commencer à l'aimer. Elle conçoit et donne naissance à un second enfant qu'elle prénomme Siméon. Elle espère davantage recevoir l'amour de Jacob. Elle conçoit un troisième enfant qu'elle prénomme Lévi. Et un quatrième enfant qu'elle prénomme Juda, de manière à rendre gloire à Dieu.
Rachel, tourmentée à l'idée de ne pas avoir d'enfants, décide d'offrir à Jacob sa servante Bilha pour adopter ensuite l'enfant de cette union. Lorsque la servante donne naissance à un garçon, Rachel a le sentiment que Dieu lui a rendu justice. Elle nomme l'enfant Dan. La servante donne un second enfant que Rachel prénomme Nephtali. La rivalité entre les soeurs ne cesse pas pour autant.
Léa, voyant qu'elle ne peut plus avoir d'enfants, propose à Jacob de s'accoupler avec sa servante, Zilpa. Celle-ci lui donne un garçon qu'elle appelle Gad en signe de bonne fortune. La servante enfante un second garçon et Léa le prénomme Asher, certaine que toutes les femmes la féliciteront pour cet enfant.
Alors que Ruben sort dans les champs, il trouve des pommes d'amour (le fruit de mandragore présente des propriétés aphrodisiaques. Dans l'Antiquité, on pense que ce fruit favorise la fécondité) qu'il choisit de rapporter à sa mère Léa. Rachel qui découvre ces fruits en demande à Léa. Celle-ci s'irrite, car elle ne tolère pas d'être la moins aimée et trouve déplacé que sa soeur cherche en plus à prendre les fruits de son fils. Rachel, qui lui tient tête, lui propose le marché suivant : en échange des pommes d'amour, Léa pourra coucher avec Jacob le soir même. Les deux soeurs s'entendent et mettent à exécution le plan. Il résulte un nouvel enfant de cette nuit partagée entre Jacob et Léa. Il s'agit du cinquième garçon de Léa. Elle le prénomme Issachar. Léa conçoit ensuite un autre garçon et l'appelle Zabulon. Elle conçoit finalement une fille qu'elle prénomme Dina.
Dieu ne délaisse pas pour autant Rachel. Il l'exauce en lui permettant d'avoir un autre fils. Parce qu'elle considère que Dieu le lui a donné pour effacer sa honte, elle le prénomme Joseph.
Cette histoire a de quoi surprendre, mais, pour son auteur, elle doit absolument mettre en relation l'origine - bien que fictive - des douze tribus d'Israël avec les douze enfants de Jacob. L'attribution des enfants à chacune des mères permet de situer les tribus les unes par rapport aux autres. Joseph, dont la tradition associe la naissance aux pommes d'amour, se détache de tous ses frères.
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