Renvoi d'Agar et d'Ismaël (Gn 21, 8-21)

Si nous devons inscrire ce récit dans la continuité du chapitre 16, nous sommes en droit de penser qu'Ismaël est âgé d'environ quinze ans. Le présent texte nous le présente comme un enfant à peine plus âgé qu'Isaac. Cet épisode a probablement été incorporé dans la Genèse pour expliquer les rapports de parenté et les futures relations entre Ismaélites et Israélites. La structure du texte est construite à partir d'un chiasme que l'on peut schématiser ainsi : A - versets 8-9 : le problème; B - versets 9-14 : le renvoi; C - versets 14b-16 : près de la mort;  B' - versets 17-19 : le sauvetage; C' - versets 20-21 : la conclusion.

Le jour où le petit Isaac est sevré, Abraham organise un grand festin. Or, Sara, qui regarde Isaac jouer avec son demi-frère, demande à Abraham de chasser Agar (la servante égyptienne) et Ismaël (le premier fils d'Abraham), car elle ne veut pas que ce premier fils hérite avec son enfant. Cette parole irrite Abraham, mais Dieu lui dit de ne pas s'attrister et d'exécuter tout ce que Sara demande. Il précise que c'est par Isaac que la descendance doit perpétuer son nom. Quant à Ismaël, il sera le père d'une grande nation, car il est de sa race.

Abraham prend du pain et une outre d'eau qu'il remet à Agar et son fils. La servante et l'enfant consentent à partir et se dirigent en direction du désert de Bersabée. Lorsque l'eau dans l'outre vient à manquer, Agar dépose l'enfant sous un buisson et se retire, le coeur brisé, pour ne pas voir l'enfant mourir. Elle se met à crier et à pleurer.

Dieu l'entend et lui répond : "Ne crains pas, car Dieu a entendu les cris du petit, là où il était. Debout! soulève le petit et tiens-le ferme, car j'en ferai une grande nation!" (verset 18). Dieu désille ensuite les yeux d'Agar qui voient un puits à proximité. Elle remplit l'outre et fait boire Ismaël. Dieu reste avec lui, il grandit et demeure au désert de Parân, où il devient tireur d'arc. Sa mère lui choisit par la suite une femme.

Le texte met en relief une histoire de jalousie entre deux femmes (Sara versus Agar) et ses conséquences. Mais derrière le comportement de ces femmes, le texte fait ressortir les antagonismes tribaux qui opposent deux peuples très proches. On assiste au détachement de l'ordre de la nature (la relation qui lie Abraham à son fils Ismaël) et à la valorisation de la promesse (Isaac).